Coronavirussen zijn niet nieuw; ze zijn zo oud als alles ter wereld en staan er al eeuwen om bekend dat ze verkoudheid bij mensen veroorzaken. De nieuwste variant, 'SARS-CoV-2', die momenteel in het nieuws is vanwege de COVID-19- pandemie, is echter wel nieuw.
Vaak wordt een verkoudheid (veroorzaakt door het coronavirus en andere virussen zoals rhinovirussen) verward met griep.
Griep en verkoudheid vertonen weliswaar vergelijkbare symptomen, maar verschillen van elkaar doordat ze door totaal verschillende virussen worden veroorzaakt.
Griep- of influenzavirussen hebben een gesegmenteerd genoom, wat antigene verschuiving veroorzaakt. Deze verschuiving treedt op door recombinatie tussen virussen van hetzelfde geslacht, waardoor de aard van de eiwitten op het virusoppervlak verandert die verantwoordelijk zijn voor het opwekken van een immuunrespons. Dit wordt verder gecompliceerd door een fenomeen genaamd antigene drift, dat ontstaat doordat het virus in de loop van de tijd mutaties (veranderingen in de DNA- structuur) accumuleert, wat leidt tot veranderingen in de aard van de oppervlakte-eiwitten. Dit alles maakt het moeilijk om vaccins te ontwikkelen die langdurige bescherming bieden. De laatste pandemie, de Spaanse griep van 1918, die miljoenen mensen het leven kostte, werd veroorzaakt door een griep- of influenzavirus . Dit is anders dan coronavirussen.
Coronavirussen, die verkoudheid veroorzaken, hebben daarentegen geen gesegmenteerd genoom en er is dus geen sprake van antigene verschuiving. Ze waren minimaal virulent en leidden slechts af en toe tot de dood van de besmette personen. De virulentie van coronavirussen beperkt zich normaal gesproken tot verkoudheidssymptomen en veroorzaakt zelden ernstige ziekte. Er waren echter in het recente verleden enkele virulente vormen van coronavirussen , namelijk SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome) dat in 2002-03 in Zuid-China opdook en 8096 gevallen en 774 doden in 26 landen veroorzaakte, en MERS (Middle East Respiratory Syndrome) dat 9 jaar later, in 2012, in Saoedi-Arabië opdook en 2494 gevallen en 858 doden in 27 landen veroorzaakte .<sup> 1 </sup> Deze vorm van pandemie bleef echter endemisch en verdween relatief snel (binnen 4-6 maanden), mogelijk vanwege de minder virulente aard ervan en/of door het volgen van de juiste epidemiologische procedures voor beheersing. Daarom werd er destijds geen behoefte gevoeld om fors te investeren in de ontwikkeling van een vaccin tegen een dergelijk coronavirus.
De nieuwste variant van het coronavirus , het nieuwe coronavirus (SARS-CoV-2), lijkt verwant te zijn aan SARS en MERS -2 en is zeer besmettelijk en virulent voor de mens. Het werd voor het eerst geïdentificeerd in Wuhan, China, maar ontwikkelde zich al snel tot een epidemie en verspreidde zich over de hele wereld tot een pandemie. Was deze snelle verspreiding naar bepaalde regio's uitsluitend te wijten aan de hoge virulentie en besmettelijkheid als gevolg van veranderingen in de genetische samenstelling van het virus , of mogelijk ook aan het gebrek aan tijdige epidemiologische interventie door het niet tijdig melden van de besmettingen aan de bevoegde nationale/transnationale autoriteiten, waardoor tijdige inperkingsmaatregelen werden belemmerd? Dit heeft tot nu toe al ongeveer een miljoen doden veroorzaakt en de wereldeconomie tot stilstand gebracht.
Dit is de eerste keer in de menselijke geschiedenis dat het bestaande coronavirus naar verluidt veranderingen in zijn genoom heeft ondergaan waardoor het een zeer virulente variant is geworden, verantwoordelijk voor de huidige pandemie.
Maar wat kan zo'n drastische antigene drift hebben veroorzaakt die de SARS-CoV-2 zo virulent en infectieus maakt?
Er circuleren verschillende theorieën binnen de wetenschappelijke gemeenschap over de oorsprong van SARS-CoV-2 3,4 . Voorstanders van een door de mens veroorzaakte oorsprong van het virus geloven dat de veranderingen in het genoom van SARS-CoV-2 zich op natuurlijke wijze extreem lang zouden moeten ontwikkelen, terwijl andere studies stellen dat het virus een natuurlijke oorsprong zou kunnen hebben 5. Als mensen het virus kunstmatig zouden creëren, waarom zouden ze dan een suboptimale vorm creëren die weliswaar virulent genoeg is om een ernstige ziekte te veroorzaken, maar zich suboptimaal aan menselijke cellen bindt? Bovendien is het virus niet gecreëerd met behulp van de basisstructuur van het bekende virus.
Hoe het ook zij, feit blijft dat een bepaald, bijna onschadelijk virus genetische veranderingen heeft ondergaan om zich te transformeren van een mild virulente vorm van SARS/MERS naar een zeer besmettelijke en virulente vorm (SARS-CoV-2) in een periode van 18-20 jaar. Dit lijkt ongebruikelijk. Zo'n drastische antigene drift, die overigens een continuüm daartussenin kent, zou in een normale gang van zaken, in het laboratorium van Moeder Aarde, in zo'n korte tijdspanne hoogst onwaarschijnlijk zijn. Zelfs als het waar zou zijn, is de vraag welke omgevingsdruk zo'n selectie in de evolutie zou hebben veroorzaakt?
***
Referenties:
- Padron-Regalado E. Vaccins voor SARS-CoV-2: lessen uit andere coronavirusstammen [online gepubliceerd voordat het gedrukt wordt, 2020 april 23]. Infecteer Dis Ther. 2020;9(2):1-20. doi: https://doi.org/10.1007/s40121-020-00300-x
- Liangsheng Z, Fu-ming S, Fei C, Zhenguo L. Oorsprong en evolutie van het nieuwe coronavirus van 2019, Clinical Infectious Diseases, Volume 71, uitgave 15, 1 augustus 2020, pagina's 882–883, DOI:https://doi.org/.1093/cid/ciaa112
- Morens DM, Breman JG, et al 2020. De oorsprong van COVID-19 en waarom het ertoe doet. De American Society of Tropical Medicine and Hygiene. Online beschikbaar: 22 juli 2020. DOI: https://doi.org/10.4269/ajtmh.20-0849
- York A. Novel coronavirus neemt vlucht van vleermuizen? Nat Rev Microbiol 18, 191 (2020). DOI:https://doi.org/10.1038/s41579-020-0336-9
- Andersen KG, Rambaut, A., Lipkin, WI et al. De proximale oorsprong van SARS-CoV-2. Nat Med 26, 450-452 (2020). DOI: https://doi.org/10.1038/s41591-020-0820-9.
***
