Varianten van het coronavirus: wat we tot nu toe weten

Coronaviruses are RNA virussen belonging to coronaviridae family. These virussen display remarkably high rates of errors during replication due to lack of proofreading nuclease activity of their polymerases. In other organisms, the replication errors are corrected but the coronaviruses lack this ability. As a result, replication errors in coronaviruses remain uncorrected and accumulate which in turn act as source of variation and adaptation in these viruses. Thus, it has always been nature of things for the coronaviruses to undergo mutation in their genomes at extremely high rates; more the transmission, more replication errors happen and hence more mutations in the genome leading to more variants consequently. 

Uiteraard, veranderend naar nieuw varianten is not new to coronavirussen. Mens coronavirussen have been building up mutations to new forms in the recent history. There were several variants responsible for various epidemics since 1966, when the first episode was recorded.  

The SARS-CoV was the first lethal variant that caused coronavirus epidemic in Guangdong Province of China in 2002. MERS-CoV was the next important variant that caused epidemic in Saudi Arabia in 2012.  

De roman coronavirus SARS-CoV-2, the variant responsible for the current COVID-19 pandemic that started in December 2019 in Wuhan, China and subsequently spread worldwide to become the first coronavirus pandemic in the human history, has continuously undergone further adaptation accumulating mutations in different geographical regions giving rise to several sub-variants. These sub-variants have minor differences in their genome and the spike proteins and show differences in their transmission rate, virulence and immune escape infectivity.  

Based on the threat that these sub-variants pose, they are grouped into three categories – Varianten of concern (VOC), Variants of interest or Variants under investigation (VOI) and Variants under monitoring. This grouping of sub-variants is based on evidences related to transmissibility, immunity and severity of infection.    

1. Varianten van zorg (VOC) 

De varianten van zorg (VOC) hebben een duidelijk verband met de toename van de overdraagbaarheid of virulentie of afname van de effectiviteit van volksgezondheidsmaatregelen, zoals de effectiviteit van vaccins die momenteel in gebruik zijn. 

2. Interessante varianten of varianten in onderzoek (VOI) 

Van de interessante varianten of varianten die worden onderzocht (VOI) is bekend dat ze genetische veranderingen hebben die de overdraagbaarheid, virulentie of effectiviteit van volksgezondheidsmaatregelen kunnen beïnvloeden en waarvan is vastgesteld dat ze aanzienlijke overdracht door de gemeenschap veroorzaken.

3. Varianten onder toezicht  

Varianten die worden gecontroleerd, worden gedetecteerd als signalen en er zijn aanwijzingen dat ze eigenschappen kunnen hebben die vergelijkbaar zijn met een VOS, maar het bewijs kan zwak zijn. Daarom worden deze varianten voortdurend gecontroleerd op eventuele wijzigingen.  

Deze groepering is dynamisch, wat betekent dat de subvarianten uit één groep kunnen worden verwijderd of in elke groep kunnen worden opgenomen, afhankelijk van de verandering in de beoordeling van bedreigingen in termen van overdraagbaarheid, immuniteit en ernst van de infectie.  

Ironisch genoeg lijkt de evolutie van SAR-CoV-2 momenteel een continu proces te zijn. Gezien de aard van dit virus, zolang er overdracht tussen mensen is, zullen er replicatiefouten en mutaties zijn. Sommige mutanten of varianten kunnen de selectiedruk overwinnen om besmettelijker en virulenter te worden of ontsnappen aan een immuunrespons om het vaccin minder effectief te maken. Mogelijk worden er op termijn nog veel meer varianten gedetecteerd in de regio's met een hogere transmissie. Het minimaliseren van transmissie en constante monitoring zijn de sleutel tot inperkingsstrategieën.  

***

Bronnen:  

1. Prasad U., 2021. Nieuwe stammen van SARS-CoV-2 (het virus dat verantwoordelijk is voor COVID-19): zou de benadering van 'neutraliserende antilichamen' een antwoord kunnen zijn op snelle mutatie? Wetenschappelijk Europees. Geplaatst op 23 december 2020. Online beschikbaar op: http://scientificeuropean.co.uk/medicine/new-strains-of-sars-cov-2-the-virus-responsible-for-covid-19-could-neutralising-antibodies-approach-be-answer-to-rapid-mutation/  

2. WHO, 2021. SARS-CoV-2-varianten volgen. Online verkrijgbaar bij https://www.who.int/en/activities/tracking-SARS-CoV-2-variants/ 

3. ECDPC 2021. SARS-CoV-2 varianten van zorg vanaf 8 juli 2021. Online beschikbaar op https://www.ecdc.europa.eu/en/covid-19/variants-concern 

***