Over ongeveer zes miljard jaar zullen ons thuisstelsel, de Melkweg (MW), en het naburige Andromedastelsel (M 31) met elkaar botsen en samensmelten, waardoor een nieuw, gecombineerd elliptisch sterrenstelsel ontstaat. Dit is de huidige kennis over de toekomst van ons thuisstelsel, de Melkweg. Met behulp van gegevens van de nieuwste waarnemingen van de Gaia- en Hubble-ruimtetelescopen hebben onderzoekers echter ontdekt dat een botsing tussen de Melkweg en het Andromedastelsel veel minder onvermijdelijk is. De twee sterrenstelsels zullen niet per se samensmelten en de kans op een "geen Melkweg-Andromedafusie"-scenario is bijna 50%.
Wat zal er in de toekomst met de aarde, de zon en ons sterrenstelsel gebeuren? Ze zullen niet eeuwig blijven zoals ze zijn. De aarde zal nog 4 miljard jaar bewoonbaar blijven, tenzij ze eerder wordt verwoest door door de mens veroorzaakte of natuurlijke rampen zoals een nucleaire oorlog, drastische klimaatverandering, een inslag van een asteroïde, een enorme vulkaanuitbarsting, enz. Over ongeveer 4 miljard jaar zal de zon geen waterstof meer hebben dat kernfusie in haar kern voedt voor energieopwekking, wanneer de zwaartekrachtinstorting begint. De toegenomen druk als gevolg van de kerninstorting zal kernfusie van zwaardere elementen in de kern veroorzaken. Als gevolg hiervan zal de temperatuur van de zon stijgen en zal de buitenste laag van de zonne-atmosfeer zich ver de ruimte in uitbreiden en nabijgelegen planeten, waaronder de aarde, verzwelgen. Deze fase van rode reus zal ongeveer een miljard jaar duren. Uiteindelijk zal de zon instorten en een witte dwerg worden.
Wat ons thuissterrenstelsel de Melkweg (MW) betreft, is de huidige kennis dat de toekomstige evolutie van de Lokale Groep (LG), die meer dan 80 sterrenstelsels bevat, waaronder de twee grote spiraalstelsels Melkweg (MW) en het Andromedastelsel (M 31), zal worden aangestuurd door de dynamiek van de Melkweg en het Andromedastelsel. Over vier miljard jaar zal het naburige Andromedastelsel, dat zich momenteel op 2.5 miljoen lichtjaar afstand bevindt, onvermijdelijk met een snelheid van 250,000 km/u botsen met ons thuissterrenstelsel. Men denkt dat dit proces mogelijk al is begonnen en dat de twee sterrenstelsels zich mogelijk al op ramkoers bevinden. De botsing zal 2 miljard jaar duren en uiteindelijk zullen de twee sterrenstelsels over zes miljard jaar samensmelten om een nieuw gecombineerd elliptisch sterrenstelsel te vormen. Het zonnestelsel en de aarde zullen de fusie overleven, maar zullen nieuwe coördinaten in de ruimte hebben.
Er lijkt consensus te bestaan onder experts over de zekerheid van een botsing en samensmelting van de Melkweg met de naburige Andromedastelsels in de Lokale Groep. Men gelooft dat de twee in de toekomst onvermijdelijk zullen samensmelten tot een gecombineerd sterrenstelsel. Een nieuwe studie suggereert echter dat de botsing mogelijk niet onvermijdelijk is.
Met behulp van gegevens van de meest recente waarnemingen van de Gaia- en Hubble-ruimtetelescopen onderzochten onderzoekers hoe de Lokale Groep zich de komende 10 miljard jaar zal ontwikkelen. Ze ontdekten dat de andere twee zware sterrenstelsels in de Lokale Groep, namelijk M33 en de Grote Magelhaense Wolk, een radicale invloed hebben op de baan van de Melkweg en Andromeda. Bovendien loopt de baan van het Grote Magelhaense Wolkstelsel loodrecht op de baan van de Melkweg en Andromeda, waardoor een botsing en samensmelting van de Melkweg en Andromeda minder waarschijnlijk is. De onderzoekers ontdekten dat een botsing tussen de Melkweg en Andromeda veel minder onvermijdelijk is. De twee sterrenstelsels zullen niet per se samensmelten en de kans op een "geen Melkweg-Andromeda-samensmelting"-scenario is bijna 50%.
***
Referenties:
- Schiavi R. et al. 2020. Toekomstige fusie van de Melkweg met het Andromedastelsel en het lot van hun superzware zwarte gaten. Astronomy & Astrophysics Volume 642, oktober 2020. Gepubliceerd op 01 oktober 2020. DOI: https://doi.org/10.1051/0004-6361/202038674
- Sawala, T., Delhomelle, J., Deason, AJ et al. Geen zekerheid over een botsing tussen de Melkweg en Andromeda. Nat Astron (2025). Gepubliceerd: 02 juni 2025. DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-025-02563-1
- ESA/Hubble Science. Hubble werpt twijfel op over de zekerheid van een galactische botsing. Geplaatst op 2 juni 2025. Beschikbaar op https://esahubble.org/news/heic2508/
- ESA. Hubble en Gaia kijken terug op het lot van ons sterrenstelsel. Geplaatst op 2 juni 2025. Beschikbaar op https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Hubble_and_Gaia_revisit_fate_of_our_galaxy
- NASA. Apocalyps wanneer? Hubble trekt de zekerheid van een galactische botsing in twijfel. Geplaatst op 2 juni 2025. Beschikbaar op https://science.nasa.gov/missions/hubble/apocalypse-when-hubble-casts-doubt-on-certainty-of-galactic-collision/
- Universiteit van Helsinki. Persbericht – Geen zekerheid over de voorspelde botsing tussen de Melkweg en Andromeda. Geplaatst op 02 juni 2025. Beschikbaar op https://www.helsinki.fi/en/news/space/no-certainty-about-predicted-milky-way-andromeda-collision
***
Gerelateerde artikelen
- Hoe een supernova die meer dan acht eeuwen geleden werd waargenomen ons begrip verandert (14 juli 2024)
- De geschiedenis van het thuisstelsel: twee vroegste bouwstenen ontdekt en benoemd tot Shiva en Shakti (25 maart 2024)
***
 and the neighbouring Andromeda galaxy (M 31) will collide and merge with each other giving rise to a new combined elliptical galaxy. This is the current understanding about future of our home galaxy Milky Way. However, using data from the latest observations by the Gaia and Hubble space telescopes, researchers have found that Milky Way-Andromeda collision is far less inevitable. The two galaxies may not necessarily merge and the probability of “no Milky Way–Andromeda merger” scenario is close to 50 %.){kind=link}