Er is een "broertje" van het melkwegstelsel van de aarde ontdekt dat miljarden jaren geleden door het Andromeda-stelsel werd verscheurd
Onze planeet Aarde maakt deel uit van het zonnestelsel dat bestaat uit acht planeten, talrijk kometen en asteroïden die om de zon draaien en dit zonnestelsel bevindt zich in Melkweg melkweg in de universum. Onze zon is een van de miljarden sterren hierin melkweg en er zijn meer dan 100 miljard sterrenstelsels in het heelal. Sterrenstelsels zijn systemen die bestaan uit miljarden sterren, gas en stof die bij elkaar worden gehouden door zwaartekracht. Melkwegstelsel is typisch spiraalvormig met vier armen aan de schijf. De aarde bevindt zich op precies tweederde van de afstand van het galactische centrum van de melkweg met een afstand van 26,000 lichtjaar tussen hen. Het is bekend dat het Melkwegstelsel ongeveer 12 miljard jaar geleden begon te vormen. Een groep van 50 sterrenstelsels wordt de Lokale Groep genoemd en de Melkweg maakt hier deel van uit. De helft van de sterrenstelsels in The Local Group is elliptisch van vorm en de andere zijn spiraalvormig of onregelmatig. Sterrenstelsels zijn over het algemeen geclusterd in de juiste oriëntatie en worden samengetrokken door hun gedeelde aantrekkingskracht. Andromeda sterrenstelsel (M31), het grootste sterrenstelsel is deze groep heeft twee spiraalarmen en een ring van stof (misschien van een kleiner sterrenstelsel M32). Het Andromeda-sterrenstelsel is onze naaste grootste galactische buur en kan vanaf de aarde met het blote oog worden waargenomen. Vanwege deze nabijheid wordt het Andromeda-sterrenstelsel gebruikt om de oorsprong en het evolutieproces van veel sterrenstelsels te bestuderen. De verwachting is dat de Melkweg- en Andromeda-sterrenstelsels over ongeveer 4.5 miljard jaar met elkaar zullen botsen, wat zal resulteren in een gigantisch elliptisch sterrenstelsel.
Het universum bestuderen
Astronomen hebben decennialang de Melkweg, Andromeda en de bijbehorende sterrenstelsels bestudeerd. Het verkwikkende, diverse en leuke veld van de astronomie heeft altijd veel wetenschappers over de hele wereld geïntrigeerd, aangezien de meeste informatie over ons universum nog steeds een mysterie blijft. Maar zelfs als we niet veel wisten over sterrenstelsels, zou het leven nog steeds doorgaan zoals het is op onze planeet. De aarde en ons zonnestelsel vormen slechts een klein deel van het Melkwegstelsel. Wetenschappelijk gezien zijn sterrenstelsels echter belangrijk omdat ze ons helpen de grootte van het steeds groter wordende heelal te schatten, aangezien sterrenstelsels het heelal in de eerste plaats hebben gevormd. Het bestuderen van sterrenstelsels is dus cruciaal om andere delen van de ruimte buiten ons eigen zonnestelsel te begrijpen en er meer over te leren. Meer leren over de kosmos geeft ons inzicht in vragen als wat of wie er nog meer is, zijn er andere soorten die lang bestaan, zoals mensen, is er nog een intelligent ras? Dergelijke vragen zijn eeuwig om het succesvolle bestaan van onze soort op planeet aarde te begrijpen. De verkenning van het universum wordt verder gevoed door bestaande kennis en toegevoegde verbeeldingskracht, nieuwsgierigheid en leergierigheid.
Een nieuw sterrenstelsel ontdekt
Onderzoekers van de Universiteit van Michigan hebben voor het eerst een "lang verloren grote broer of zus" van het Melkwegstelsel ontdekt, het M32p-stelsel, dat tijdens zijn leven met de Melkweg was gecombineerd. Dit sterrenstelsel was groter dan welk sterrenstelsel dan ook en de omvang ervan wordt geschat op meer dan 20 keer zwaarder dan ons sterrenstelsel. Er is waargenomen dat M32p meer dan twee miljard jaar geleden werd versnipperd en verscheurd door de Andromeda-melkweg. Dit maakt M32p het derde grootste sterrenstelsel na Andromeda en de Melkweg. Ook al is het verstoord, melkwegstelsel M32p heeft een spoor van bewijzen achtergelaten om zijn bestaan in het verleden te consolideren. Deze bewijzen werden samengesteld met behulp van computermodellen. De bewijzen omvatten bijna onzichtbare halosterren (zelfs groter dan het hele Andromedastelsel), een stroom sterren en een onafhankelijk raadselachtig compact sterrenstelsel M32. De onzichtbare halo van sterren, in het bijzonder, bestaat uit overblijfselen van kleinere versnipperde sterrenstelsels en dit feit is goed ingeburgerd. Men denkt dat de kleinere metgezellen van deze onzichtbare halo van sterren door Andromeda worden geconsumeerd, waardoor het moeilijk is om een van dergelijke metgezellen te analyseren. Tijdens computersimulaties hebben wetenschappers echter begrepen dat de meeste sterren die zich in de buitenste halo van Andromeda (bolvormig gebied rond de schijf van de melkweg) bevinden, lijken te komen door versnippering van een "enkel" groot melkwegstelsel dat dan hoogstwaarschijnlijk M32p is. Deze informatie in de buitenste halo van Andromeda kan worden gebruikt om het grootste sterrenstelsel te begrijpen dat erdoor is verscheurd. Andromeda, ook wel M31 genoemd, is een enorm spiraalstelsel waarvan wordt gedacht dat het gedurende lange tijd veel kleinere tegenhangers heeft verscheurd. Deze fusies zijn zeer complex en er is niet veel gedetailleerde informatie over afgeleid.
De informatie uit dit werk gepubliceerd in Natuurastronomie is op zijn zachtst gezegd verbazingwekkend. Ten eerste is het nu heel duidelijk hoe het mysterieuze M32-satellietstelsel van Andromeda is geëvolueerd, aangezien dit onderzoek een manier biedt om enkele details van het nu dode sterrenstelsel te reconstrueren. M32 is een uniek, compact en elliptisch sterrenstelsel met veel jonge sterren. Door dit versnipperde sterrenstelsel te bestuderen, kunnen we begrijpen hoe de Melkweg is geëvolueerd, vooruitgegaan en fusies heeft overleefd. De methoden die in dit onderzoek zijn gebruikt, kunnen voor andere sterrenstelsels worden gebruikt om hun eventuele samensmeltingen van sterrenstelsels te bepalen. Het kan licht werpen op oorzaken en gevolgen die de groei van sterrenstelsels en ook hun samensmeltingen voeden. Al deze informatie kan, wanneer ze bij elkaar worden gebracht, helpen om ons begrip van het universum te vergroten, een enorme, prachtige plek waar we bestaan en waarvan onze planeet Aarde slechts een mager deel is.
***
{U kunt de originele onderzoekspaper lezen door op de DOI-link hieronder in de lijst met geciteerde bron(nen) te klikken}
Bron (nen)
D'Souza R en Bell EF. 2018. De belangrijkste fusie van het Andromeda-sterrenstelsel ongeveer 2 miljard jaar geleden als de waarschijnlijke voorloper van M32. Natuurastronomie. 5. https://doi.org/10.1038/s41550-018-0533-x
***
