Van de verschillende kometen die in 2021 zijn ontdekt, is komeet C/2021 A1, ook wel komeet Leonard genoemd naar zijn ontdekker Gregory Leonard, mogelijk op 12 december 2021 met het blote oog zichtbaar wanneer hij het dichtst bij de aarde komt (op een afstand van 35 miljoen km), wellicht voor de laatste keer, voordat hij Venus op 18 december veel dichter nadert en op 3 januari 2022 het dichtst bij de zon komt.
Kometen zijn kleine hemellichamen, ijzige overblijfselen uit de vroege fasen van de vorming van de buitenplaneten , die in elliptische banen rond de zon draaien . In de baan van een komeet is het perihelium het punt waarop de komeet het dichtst bij de zon is, terwijl het aphelium het verste punt is. Wanneer kometen zich in het binnenste deel van het zonnestelsel, dichter bij het perihelium, bevinden, stoten ze deeltjes en gassen uit als gevolg van de hitte van de zonnestraling, waardoor de karakteristieke staart ontstaat.
Momenteel zijn er ongeveer 3775 kometen bekend in het zonnestelsel.
Afhankelijk van de tijd die een komeet nodig heeft om een volledige omwenteling rond de zon te voltooien, worden kometen ingedeeld in langperiodieke kometen en kortperiodieke kometen. Kortperiodieke kometen voltooien een volledige omwenteling rond de zon binnen 200 jaar (bijvoorbeeld komeet Halley doet er 76 jaar over) en worden daarom ook wel nabij-aardse kometen genoemd. Dergelijke kometen worden nauwlettend in de gaten gehouden vanwege het potentieel dat ze op aarde kunnen veroorzaken.
De komeet C/2021 A1 (Leonard) is een langperiodieke komeet die op 3 januari 2021 werd ontdekt door Gregory Leonard. De omlooptijd bedraagt ongeveer 80,000 jaar, wat betekent dat de komeet er ongeveer 80,000 jaar over doet om één omwenteling rond de zon te voltooien. De volgende keer dat de komeet dicht bij de zon komt, is dus over 80,000 jaar, wat deze unieke kans biedt.
Op 12 december 2021 zal de komeet Leonard 34.9 miljoen km (0.233 AU; één astronomische eenheid AU is de gemiddelde afstand tussen de aarde en onze zon. Een AU komt overeen met 93 miljoen mijl of 150 miljoen km of 8 lichtminuten) van Aarde.
Vervolgens nadert het Venus op een veel kleinere afstand tot op 4.2 miljoen km (0.029 AU) op 18 december 2021. Minder dan twee dagen later zal het Venus grazen met zijn stofstaart. Ten slotte zal het op zijn perihelium zijn, dwz het dichtst bij de zon op 3 januari 2022.
Ik weet niet zeker of het zal terugkeren, maar als dat het geval is, zal het 80,000 jaar duren voordat men het opnieuw kan zien.
***
Bronnen:
- Zhang Q., et al 2021. Preview van komeet C/2021 A1 (Leonard) en zijn ontmoeting met Venus. The Astronomical Journal, Volume 162, Number 5. Gepubliceerd op 2021 oktober 13. DOI: https://doi.org/10.3847/1538-3881/ac19ba
- NASA-astronomiefoto van de dag https://apod.nasa.gov/apod/ap211203.html
***
