Van de verschillende kometen die in 2021 zijn ontdekt, kan de komeet C/2021 A1, genaamd komeet Leonard naar zijn ontdekker Gregory Leonard, op 12 december 2021 met het blote oog zichtbaar worden wanneer hij het dichtst bij de aarde komt (op een afstand van 35 miljoen km ), mogelijk voor de laatste keer, voordat het Venus veel dichter nadert op 18 december en op 3 januari 2022 het dichtst bij de zon komt.
Kometen zijn kleine hemellichamen, ijzige overblijfselen van de vroege fasen van de vorming van de buitenste planeten, die in elliptische banen rond de zon draaien. In de baan van een komeet is het perihelium het punt waarop het zich het dichtst bij de zon bevindt, terwijl het aphelium het verst is. Wanneer kometen zich in het binnenste zonnestelsel dichter bij het perihelium bevinden, stoten ze deeltjes en gassen uit wanneer ze worden verwarmd door zonnestraling, waardoor de karakteristieke staart ontstaat.
Momenteel zijn er ongeveer 3775 kometen bekend in het zonnestelsel.
Afhankelijk van de tijd die nodig is om een volledige omwenteling van de zon te voltooien, zijn kometen ofwel kometen met een lange periode of kometen met een korte periode. Kometen met een korte periode maken binnen 200 jaar een volledige omwenteling rond de zon (bv. komeet Halley doet er 76 jaar over om een volledige omwenteling van de zon te voltooien), daarom worden ze ook wel Near-Earth Comets (NEC's) genoemd. Dergelijke kometen worden nauwlettend in de gaten gehouden vanwege hun potentieel om schade aan te richten aan: De aarde .
De komeet C/2021 A1 (Leonard) is een langperiodieke komeet ontdekt door Gregory Leonard op 3 januari 2021. Zijn omlooptijd is ongeveer 80,000 jaar, wat betekent dat hij in ongeveer 80,000 jaar één omwenteling rond de zon voltooit. Dus de volgende keer zal het over 80,000 jaar in de buurt van de zon komen, wat deze unieke kans biedt.
Op 12 december 2021 zal de komeet Leonard 34.9 miljoen km (0.233 AU; één astronomische eenheid AU is de gemiddelde afstand tussen de aarde en onze zon. Een AU komt overeen met 93 miljoen mijl of 150 miljoen km of 8 lichtminuten) van Aarde.
Vervolgens nadert het Venus op een veel kleinere afstand tot op 4.2 miljoen km (0.029 AU) op 18 december 2021. Minder dan twee dagen later zal het Venus grazen met zijn stofstaart. Ten slotte zal het op zijn perihelium zijn, dwz het dichtst bij de zon op 3 januari 2022.
Ik weet niet zeker of het zal terugkeren, maar als dat het geval is, zal het 80,000 jaar duren voordat men het opnieuw kan zien.
***
Bronnen:
- Zhang Q., et al 2021. Preview van komeet C/2021 A1 (Leonard) en zijn ontmoeting met Venus. The Astronomical Journal, Volume 162, Number 5. Gepubliceerd op 2021 oktober 13. DOI: https://doi.org/10.3847/1538-3881/ac19ba
- NASA-astronomiefoto van de dag https://apod.nasa.gov/apod/ap211203.html
***
