Waarom Omicron serieus moet worden genomen

Tot nu toe wijzen de bewijzen erop dat de Omicron-variant van SARS-CoV-2 een hoge transmissiesnelheid heeft, maar gelukkig een lage virulentie en doorgaans niet leidt tot ernstige symptomen van COVID-19 of overlijden. De bestaande vaccins lijken echter minder effectief te zijn, aangezien er een aantal doorbraakinfecties zijn gemeld. In het geval van een groot aantal Omicron-gevallen met symptomen die ziekenhuisopname vereisen , bestaat de mogelijkheid dat het gezondheidssysteem overbelast raakt. Een veel ernstiger bedreiging van de Omicron-variant is echter de mogelijkheid dat er een nieuwe variant met een hogere virulentie ontstaat als gevolg van talloze opeenvolgende overdrachten (transmissies) van het virus onder de bevolking. Blijkbaar is dit hoe de zeer virulente delta-variant is ontstaan ​​uit eerdere varianten, door een zeer hoge mate van overdracht onder de bevolking. Daarom is het beperken van de verspreiding van het virus onder de bevolking, oftewel het doorbreken van de transmissieketen door het dragen van mondkapjes, het bewaren van fysieke afstand en het ontmoedigen van bijeenkomsten, cruciaal.

Er zijn meldingen dat Omicron en verkoudheidsachtige symptomen zich snel verspreiden in Londen.

Volgens de ZOE COVID-studie zijn er in het Verenigd Koninkrijk momenteel gemiddeld 87,131 nieuwe symptomatische COVID-gevallen per dag. Dit is een stijging van 4% ten opzichte van de 83,658 nieuwe dagelijkse gevallen van vorige week. Loopneus, hoofdpijn, vermoeidheid (zowel mild als ernstig), niezen en keelpijn waren de vijf meest gemelde symptomen. Verkoudheidsachtige symptomen lijken het meest voorkomende kenmerk te zijn bij Omicron. In de volledig gevaccineerde bevolking zijn er momenteel 27,000 nieuwe symptomatische gevallen per dag in het Verenigd Koninkrijk. Dit is een stijging van 6% ten opzichte van de 25,411 nieuwe dagelijkse gevallen van vorige ^week.

Gezien de uitgebreide mutaties werd verwacht dat de Omicron-variant de immuunrespons tot op zekere hoogte zou ontwijken. In een onderzoek onder personen die routinematig twee doses plus een boosterdosis mRNA-vaccins hadden ontvangen, bleken alle patiënten milde tot matige COVID-19-symptomen te ervaren, wat de indruk wekte dat zelfs drie doses mRNA-vaccins mogelijk niet voldoende zijn om infectie en symptomatische ziekte te voorkomen² . Evenzo observeerden onderzoekers in een ander onderzoek, waarbij boosterdoses van het geïnactiveerde COVID-19-vaccin BBIBP-CorV werden toegediend, ^een significante opleving van de neutraliserende immuunrespons tegen SARS-CoV-2. De Omicron-variant bleek echter een uitgebreide, maar onvolledige ontsnapping te vertonen aan de door de booster opgewekte ^{neutralisatie³}.

Ondanks gevallen van doorbraak van vaccins, worden Omicron-gevallen meestal niet geassocieerd met ernstige COVID-19-symptomen. Tot op heden is in het VK slechts één aan Omicron gerelateerde dood gemeld. In het geval van een groot aantal Omicron-gevallen met symptomen die ziekenhuisopname vereisen, bestaat het risico dat het gezondheidssysteem overbelast raakt. Maar veel ernstige bedreiging wordt in verband gebracht met de zeer besmettelijke aard ervan.   

Het is vastgesteld dat de Omicron- variant meer dan vier keer zo besmettelijk is als de delta-variant. In minder dan een maand tijd, sinds de eerste meldingen van Omicron in Zuid-Afrika, heeft het virus zich wereldwijd verspreid. Aanvankelijk waren de vastgestelde gevallen gerelateerd aan reizen, maar inmiddels zien de meeste getroffen landen een hoge mate van verspreiding binnen de gemeenschap. Deze hoge besmettingsgraad is zorgwekkend, omdat de vele opeenvolgende overdrachten van het virus tussen besmette personen kunnen bijdragen aan het ontstaan ​​van een virulenter variant in de toekomst.

Coronavirussen missen de proofreading-nuclease-activiteit van hun polymerasen, waardoor replicatiefouten onopgemerkt blijven, zich ophopen en bijdragen aan mutaties. Meer transmissies betekenen meer replicatiefouten, waardoor er meer mutaties in het virale genoom accumuleren en nieuwe varianten ontstaan. Menselijke coronavirussen hebben in de recente geschiedenis mutaties opgebouwd om nieuwe varianten te creëren⁴ ^. Blijkbaar is dit hoe de zeer virulente delta-variant uit eerdere varianten is ontstaan ​​door een zeer hoge mate van transmissie onder de bevolking.

Met de kerst- en nieuwjaarsvieringen in aantocht, heeft het risico op het ontstaan ​​van een nieuwe, virulentere variant als gevolg van talloze opeenvolgende overdrachten van het virus onder de bevolking veel landen, zoals Nederland, het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk, ertoe gedwongen lockdown-achtige maatregelen in te voeren.

Het beperken van de verspreiding en het doorbreken van de besmettingsketen is essentieel. De vertrouwde methoden zoals het dragen van mondkapjes, het bewaren van fysieke afstand en het vermijden van grote bijeenkomsten zullen daarbij zeer effectief zijn.

*** 

Referenties:   

1. ZOE COVID-onderzoek, 2021. Persbericht gegevens - Omicron en verkoudheidssymptomen nemen snel de overhand in Londen. Gepubliceerd op 16 december 2021. Online beschikbaar op https://covid.joinzoe.com/post/omicron-and-cold-like-symptoms-rapidly-taking-over-in-london 
2. Kuhlmann C., c.s. 2021. Doorbraakinfecties met SARS-CoV-2 Omicron-variant ondanks boosterdosis van mRNA-vaccin. Gepubliceerd: 9 december 2021. DOI: http://dx.doi.org/10.2139/ssrn.3981711 
3. Yu X., c.s. 2021. Pseudogetypeerde SARS-CoV-2 Omicron-variant vertoont significante ontsnapping aan neutralisatie veroorzaakt door een derde boosterdosis vaccinatie. Preprint medRxiv. Geplaatst op 18 december 2021. DOI: https://doi.org/10.1101/2021.12.17.21267961 
4. Prasad U., 2021. Varianten van het coronavirus: wat we tot nu toe weten. Wetenschappelijk Europees. Geplaatst op 12 juli 2021. Online beschikbaar op http://scientificeuropean.co.uk/covid-19/variants-of-coronavirus-what-we-know-so-far/ 

***