De SPHEREx- en PUNCH-missies van NASA werden op 11 maart 2025 samen de ruimte in gelanceerd met een SpaceX Falcon 9-raket. De SPHEREx-missie (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer) heeft als doel de oorsprong van het heelal en de geschiedenis van sterrenstelsels te bestuderen en te zoeken naar de ingrediënten van leven in ons sterrenstelsel.
De SPHEREx-ruimtetelescoop of -sterrenwacht zal een kosmische kaartenmaker zijn. Hij zal elke zes maanden een 3D-kaart van de gehele hemel maken, wat een breed perspectief biedt als aanvulling op het werk van James Webb en Hubble ruimtetelescopen die kleinere delen van de hemel gedetailleerder observeren. SPHEREx zal spectroscopie gebruiken om de afstand te meten tot 450 miljoen sterrenstelsels in het nabije heelal waarvan de grootschalige verspreiding ongeveer 13.8 miljard jaar geleden werd beïnvloed door kosmische inflatie. Inflatie zorgde ervoor dat het heelal in een fractie van een seconde na de oerknal een triljoen-biljoen keer zo groot werd. Spectroscopie kan de samenstelling van kosmische objecten onthullen, dus zal SPHEREx de Melkweg onderzoeken op verborgen reservoirs van bevroren waterijs en andere moleculen, zoals koolstofdioxide, die essentieel zijn voor het leven. De missie zal ook de totale collectieve gloed van alle sterrenstelsels in het heelal meten, wat nieuwe inzichten oplevert over hoe sterrenstelsels werden gevormd en evolueerden in de kosmische tijd.
De PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) missie bestaat uit vier satellieten. Het doel van de PUNCH missie is om te bestuderen hoe de buitenste atmosfeer van de zon de zonnewind. Het zal wereldwijde, 3D-observaties maken van het binnenste zonnestelsel en de buitenste atmosfeer van de zon, de corona, om te leren hoe zijn massa en energie een stroom van geladen deeltjes worden die in alle richtingen van de zon naar buiten waaien. De missie zal de vorming en evolutie van s onderzoekentempo weer gebeurtenissen zoals coronale massa-ejecties, die stormen van krachtige deeltjesstraling veroorzaken die een gevaar vormen voor ruimtevaartuigen en astronauten.
Zowel de SPHEREx- als de PUNCH-missies zullen opereren in een lage, zon-synchrone baan om de aarde over de dag-nachtlijn (de fuzzy lijn die dag en nacht scheidt, ook wel de terminator of de grijze lijn of de schemerzone genoemd), zodat de zon altijd in dezelfde positie blijft ten opzichte van het ruimtevaartuig. De telescoop van SPHEREx moet worden afgeschermd van het licht en de hitte van de zon en de PUNCH-satellieten moeten een helder zicht hebben in alle richtingen rond de zon.
***
Referenties:
- NASA lanceert missies om de zon, het begin van het universum, te bestuderen. Geplaatst op 12 maart 2025. Beschikbaar op https://www.nasa.gov/news-release/nasa-launches-missions-to-study-sun-universes-beginning/
- SPHEREx. Verkrijgbaar bij https://www.jpl.nasa.gov/missions/spherex/
- Een All-Sky Spectral Survey. Beschikbaar op https://spherex.caltech.edu/
***
