De asteroïde Bennu is een oude koolstofhoudende asteroïde met rotsen en stof uit de geboorte van het zonnestelsel. Men dacht dat onderzoek naar een monster van de asteroïde Bennu, direct verzameld in de ruimte, licht zou werpen op hoe planeten werden gevormd en hoe het leven op aarde begon. OSIRIS-REx, NASA's eerste asteroïdemonsterretourmissie, werd in 2016 gelanceerd naar de nabije asteroïde Bennu. Het leverde de monstercapsule op 24 september 2023 af op aarde. Het diepgaande onderzoek naar het geretourneerde monster is nu voltooid en de resultaten werden op 29 januari 2025 gepubliceerd. Het geretourneerde monster bevat een grote hoeveelheid ammoniak en stikstofrijke oplosbare organische stoffen die essentieel zijn voor het leven op aarde. De belangrijkste organische verbindingen die in het monster zijn aangetroffen, zijn aminozuren (waaronder 14 van de 20 die in de levende systemen op aarde worden aangetroffen), aminen, formaldehyde, carbonzuren, polycyclische aromatische koolwaterstoffen en N-heterocycli (waaronder alle vijf nucleobasen die in DNA en RNA op aarde worden aangetroffen). Verder bevatte het monster ook zoutmineralen die waren gevormd door verdamping van pekel die al vroeg in het moederlichaam van de asteroïde Bennu bestond, wat suggereert dat zout water in de vroege geschiedenis als medium voor chemische interactie tussen de moleculen die in het monster zijn aangetroffen, zou kunnen hebben gediend. Detectie van bouwstenen voor leven en zoutmineralen in het ongerepte monster dat rechtstreeks van de asteroïde Bennu in de ruimte is verzameld en onder maatregelen voor besmettingscontrole is bestudeerd, geeft geloofwaardigheid aan het idee dat de voorlopers voor het ontstaan van leven wijdverspreid waren in het vroege zonnestelsel. Daarom is er enige mogelijkheid dat er leven op andere planeten of hun natuurlijke satellieten is ontstaan. De omstandigheden bij de asteroïde Bennu zijn ook representatief voor de vroege geschiedenis van de aarde. Het geeft inzicht in de bestanddelen die aanwezig waren in het zonnestelsel voordat er leven op aarde ontstond.
Asteroïde Bennu is een asteroïde die zich dicht bij de aarde bevindt en waarvan men denkt dat hij ongeveer 4.5 miljard jaar geleden is ontstaan in de vroege fase van de geschiedenis van het zonnestelsel. Het is een B-type, koolstofhoudende asteroïde met rotsen en stof uit de geboorte van het zonnestelsel. Men dacht dat Bennu ook materiaal bevatte dat moleculen bevatte die aanwezig waren toen het leven op aarde ontstond. Asteroïden die rijk zijn aan organische stoffen zouden een rol hebben gespeeld bij het katalyseren van leven op aarde. De studie van het monster dat van de asteroïde Bennu is meegenomen, zou naar verwachting licht werpen op hoe planeten zijn gevormd en hoe het leven is ontstaan. De OSIRIS-REx-missie van NASA had dit als doel.
De asteroïdemonsterretourmissie OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) werd op 8 september 2016 gelanceerd naar de nabije aardbol van de asteroïde Bennu. Op 20 oktober 2020 verzamelde het een monster van rotsen en stof van het oppervlak van de asteroïde en begon op 10 mei 2021 aan zijn terugreis naar de aarde. Na een terugreis van tweeënhalf jaar liet het op 24 september 2023 de capsule met de rotsen en het stofmonster verzameld van de asteroïde Bennu los in de atmosfeer van de aarde en zette het zijn reis voort naar een andere nabije aardbol van de asteroïde Apophis als OSIRIS-APEX-missie.
De capsule met een monster van gesteenten en stof met een gewicht van ongeveer 250 gram, verzameld van de asteroïde Bennu, landde dezelfde dag, zondag 24 september 2023, veilig op aarde op een locatie in Utah, nabij Salt Lake City in de VS. Het teruggebrachte monster is inmiddels grondig onderzocht en de resultaten werden op 29 januari 2025 gepubliceerd.
De analyse van het teruggestuurde monster door een onderzoeksteam onthulde de aanwezigheid van grote hoeveelheden ammoniak en stikstofrijke oplosbare organische stoffen die van cruciaal belang zijn voor het leven op aarde. De organische verbindingen die in het monster zijn aangetroffen, zijn aminozuren (waaronder 14 van de 20 die in de levende systemen op aarde worden aangetroffen), aminen, formaldehyde, carbonzuren, polycyclische aromatische koolwaterstoffen en N-heterocycli (waaronder alle vijf nucleobasen die in DNA en RNA op aarde worden aangetroffen en die worden gebruikt om genetische informatie op te slaan en door te geven aan de nakomelingen). De hoge hoeveelheid ammoniak in het monster is significant omdat ammoniak onder de juiste omstandigheden kan reageren met formaldehyde om aminozuren te vormen. Interessant is dat de aminozuren met chiraliteit in het monster van Bennu racemisch zijn of een gelijke mix van zowel links- als rechtshandige versies. Op aarde hebben levende systemen uitsluitend een linkshandige versie. Misschien waren aminozuren op de vroege aarde een racemisch mengsel en is de linkshandige chiraliteit van het leven op aarde later geëvolueerd vanwege een onbekende reden.
Verder vond het andere onderzoeksteam zoutmineralen in het monster, waaronder natriumhoudende fosfaten en natriumrijke carbonaten, sulfaten, chloriden en fluoriden. Deze zouten ontstonden door verdamping van pekelwater dat al vroeg in het moederlichaam van de asteroïde Bennu aanwezig was. Het zoute water in de vroege geschiedenis zou als een geschikt medium hebben kunnen dienen voor chemische interactie tussen de moleculen die in het monster zijn gedetecteerd.
Organische stoffen en minerale zouten zijn al eerder aangetroffen in meteorieten, maar blootstelling aan de atmosfeer van de aarde bemoeilijkt de interpretatie ervan, omdat ze gemakkelijk worden vernietigd of veranderd wanneer ze in de atmosfeer van de aarde terechtkomen.
De detectie van bouwstenen voor leven en evaporieten (zoutmineralen gevormd na verdamping van pekel) in het ongerepte monster dat rechtstreeks van de asteroïde Bennu in de ruimte is verzameld en is bestudeerd onder maatregelen ter beheersing van de verontreiniging, is nieuw. Dit geeft geloofwaardigheid aan het idee dat de voorlopers van het ontstaan van leven wijdverspreid waren in het vroege zonnestelsel. Daarom is er enige mogelijkheid dat leven op andere planeten of hun natuurlijke satellieten is ontstaan. De omstandigheden bij de asteroïde Bennu zijn ook representatief voor de vroege geschiedenis van de aarde. Het geeft een idee over de ingrediënten die aanwezig waren in het zonnestelsel vóór het ontstaan van leven op aarde.
***
Referenties:
- Glavin, DP, et al. 2025. Overvloedige ammoniak en stikstofrijke oplosbare organische materie in monsters van asteroïde (101955) Bennu. Nat Astron. Gepubliceerd: 29 januari 2025. DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-024-02472-9
- McCoy, TJ, et al. 2025. Een evaporietsequentie van oude pekel vastgelegd in Bennu-monsters. Nature 637, 1072–1077. Gepubliceerd: 29 januari 2025. DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-024-08495-6
- NASA. Nieuws – NASA's asteroïde Bennu-monster onthult mix van ingrediënten voor het leven. Geplaatst op 29 januari 2025. Beschikbaar op https://www.nasa.gov/news-release/nasas-asteroid-bennu-sample-reveals-mix-of-lifes-ingredients/
***
Gerelateerd artikel:
- NASA's OSIRIS-REx-missie brengt monster van asteroïde Bennu naar de aarde (26 september 2023).
- Planetaire verdediging: DART Impact veranderde zowel de baan als de vorm van de asteroïde (20 maart 2024)
- bijna-aarde-asteroïde 2024 BJ om de aarde het dichtst te naderen (26 januari 2024)
***
, amines, formaldehyde, carboxylic acids, polycyclic aromatic hydrocarbons and N-heterocycles (including all five nucleobases found in DNA and RNA on Earth). Further, the sample also had salt minerals formed due to evaporation of brine that existed early in the parent body of the asteroid Bennu, suggesting salt water in the early history could have served as a medium for chemical interaction between the molecules detected in the sample. Detection of building blocks for life and salt minerals in the pristine sample collected in space directly from the asteroid Bennu and studied under contamination-control measures gives credence to the idea that the precursors for the emergence of life were widespread in the early solar system. Therefore, there is some possibility of life emerging on other planets or their natural satellites. Conditions at the asteroid Bennu is also a representative of Earth’s early history. It gives an idea about the ingredients present in the solar system before emergence of life on Earth.){kind=link}