NASA heeft op maandag 14 oktober 2024 met succes de Clipper-missie naar Europa in de ruimte gelanceerd. Sinds de lancering is er sprake van tweerichtingscommunicatie met het ruimtevaartuig en de huidige rapporten suggereren dat Europa Clipper functioneert zoals verwacht en in goede gezondheid verkeert.
Europa is ongeveer zo groot als de Maan. Een van de grootste satellieten van Jupiter, het heeft een dikke waterijskorst en een enorme ondergrondse zoutwateroceaan onder het ijzige oppervlak. Het wordt gezien als een van de meest veelbelovende plekken in het zonnestelsel om een vorm van leven te herbergen. Het hoofddoel van de Clipper-missie is om te bepalen of Europa omstandigheden heeft die leven kunnen ondersteunen. De missie zal meer licht werpen op de mogelijkheid om een levensvorm te vinden in Europa's oceaan.
Het ruimtevaartuig zal ongeveer 2.9 miljard km afleggen. Het zal in april 2030 in een baan om Jupiter beginnen en 49 keer langs Europa vliegen. In 2031 zal Europa Clipper operationeel worden en zal de op wetenschap gerichte flybys van Europa beginnen, waarbij het tot wel 25 km van het oppervlak komt. De flybys bieden mogelijkheden om de atmosfeer, het oppervlak en het diepe binnenste van Europa te bestuderen met behulp van een geavanceerde reeks wetenschappelijke instrumenten aan boord van het ruimtevaartuig.
Leven is niet mogelijk op het oppervlak van Europa vanwege de voortdurende blootstelling aan zware straling van Jupiter en de ruimte. De oceaan kan echter noodzakelijke basisbouwstenen voor leven bevatten. Fotosynthese is niet mogelijk omdat het bedekt is met een dikke ijslaag. Chemische reacties staan erom bekend primitieve levensvormen van energie te voorzien. Omdat Europa ook bijna net zo oud is als de aarde, is het mogelijk dat er primitieve levensvormen zijn geëvolueerd in de oceaan waarvan de ademhaling mogelijk wordt ondersteund door de productie van zuurstof op het oppervlak (door kosmische straling geïnduceerde afbraak van H2O-moleculen) en de daaropvolgende diffusie naar de ondergrondse oceaan.
Elke mogelijke toekomstige vondst van primitief microbieel leven in de oceaan van Europa zal voor het eerst aantonen dat er op twee verschillende plaatsen in het heelal onafhankelijk leven is ontstaan.
***
Bronnen:
- Lanceer! NASA's Europa Clipper zeilt richting de oceaanmaan van Jupiter. 14 oktober 2024. Beschikbaar op https://www.jpl.nasa.gov/news/liftoff-nasas-europa-clipper-sails-toward-ocean-moon-of-jupiter/
- Europa Clipper-perskit. https://www.jpl.nasa.gov/press-kits/europa-clipper/
- Prasad U., 2024. Prospect of Life in Europa's Ocean: Juno Mission vindt lage zuurstofproductie. Scientific European. Gepubliceerd op 9 maart 2024. Beschikbaar op http://scientificeuropean.co.uk/sciences/space/prospect-of-life-in-europas-ocean-juno-mission-finds-low-oxygen-production/
***
Gerelateerd artikel
Vooruitzicht op leven in de Europese oceaan: Juno-missie constateert lage zuurstofproductie (9 maart 2024).
***
