De "Big Bang"-energiebeheerprocedure die in juli 2026 op Voyager 2 werd uitgevoerd, heeft de operationele levensduur van drie wetenschappelijke instrumenten (magnetometer, plasmagolfsubsysteem en kosmische stralingssubsysteem) met minstens een jaar verlengd. NASA meldde het succes van de procedure in een update op 4 augustus 2026.    

Het technische team van NASA's Jet Propulsion Laboratory heeft met succes een energiebesparende procedure uitgevoerd die de levensduur van de Voyager 2-ruimtesonde, waarvan de generator bijna leeg was, heeft verlengd.

De procedure (bijgenaamd de Big Bang vanwege de gelijktijdige vervanging van meerdere apparaten) hield in dat twee speciale verwarmingselementen en een digitale bandrecorder werden uitgeschakeld en alternatieve verwarmingselementen met een lager vermogen en een ander warmteproducerend apparaat werden ingeschakeld om het ruimtevaartuig warm genoeg te houden voor gebruik in de interstellaire ruimte bij een temperatuur van ongeveer 2.7 K. Dit resulteerde in een energiebesparing van bijna 10 watt (zonder nadelige gevolgen voor kritieke systemen), wat voldoende is om de resterende drie wetenschappelijke instrumenten (magnetometer, plasmagolfsubsysteem en kosmische stralingssubsysteem) minstens nog een jaar te laten functioneren. Zonder de energiebesparende procedure zouden deze instrumenten aan het einde van dit jaar moeten worden uitgeschakeld. 

Voyager-ruimtevaartuigen worden aangedreven door radio-isotopen thermo-elektrische generatoren (RTG's) die de warmte van vervallend plutonium omzetten in elektriciteit. Door de afnemende plutoniumvoorraad hebben de generatoren sinds hun lancering in 1977 jaarlijks 4 watt aan vermogen verloren. De ruimtevaartuigen werken momenteel met zeer beperkte energiereserves, waardoor niet-essentiële instrumenten en systemen moeten worden uitgeschakeld om energie te besparen. 

Voyager 2 bevindt zich momenteel op ongeveer 21.37 miljard kilometer van de aarde in de interstellaire ruimte. Voyager 1 is nog verder weg, op ongeveer 25.57 miljard kilometer. Het zijn de enige ruimtevaartuigen die ooit de heliosfeer van de zon zijn gepasseerd en de interstellaire ruimte hebben bereikt.

***

Referentie: 

1. NASA-ingenieurs helpen de wetenschappelijke missie van Voyager 2 te verlengen. Geplaatst op 4 augustus 2026. Beschikbaar op https://science.nasa.gov/blogs/voyager/2026/08/04/nasa-engineers-help-prolong-voyager-2s-science-mission/
2. NASA. Voyager – Interstellaire boodschapper. Beschikbaar op https://science.nasa.gov/mission/voyager/
3. NASA Voyager 2 nadert mogelijk de interstellaire ruimte. 05 oktober 2018. Beschikbaar op https://www.jpl.nasa.gov/news/nasa-voyager-2-could-be-nearing-interstellar-space/

***

Gerelateerd artikel:

1. Voyager 1 hervat het verzenden van signalen naar de aarde  (23 april 2024) 
2. Voyager 2: volledige communicatie hersteld en gepauzeerd (5 Augustus 2023) 
3. .... Lichtblauwe stip, het enige huis dat we ooit hebben gekend (13 januari 2022) 

***