Een van de belangrijkste mijlpalen in het verhaal van de menselijke beschaving is de ontwikkeling van een schriftsysteem gebaseerd op symbolen die klanken van een taal voorstellen. Zulke symbolen worden alfabetten genoemd. Het alfabetische schriftsysteem gebruikt een eindig aantal symbolen en is gebaseerd op een voorspelbare relatie tussen klanken en de symbolen. Momenteel wordt aangenomen dat alfabetisch schrift is ontstaan in 1800 v.Chr. op basis van het rapport uit 2022 over de ontdekking van de ivoren kam in Tel Lachish met een in Kanaänitische taal geschreven zin. Er wordt echter gesuggereerd dat de geschriften op de kleine kleicilinders uit 2400 v.Chr. die in 2004 in Umm el-Marra in Syrië zijn opgegraven, symbolen zijn die klanken van een taal voorstellen. Maar de geschriften konden nog niet worden vertaald, dus de ware betekenis blijft onbekend. De vraag of het vroegste bewijs van alfabetisch schrift uit 2400 v.Chr. stamt, zal bevredigend worden beantwoord wanneer de betekenissen van de geschriften op deze artefacten in een toekomstig onderzoek worden onthuld.
Homo sapiens onderscheidt zich in het levende rijk doordat ze een flexibele oro-faciale musculatuur hebben ontwikkeld om geschikte gestructureerde geluiden te produceren om gedachten en ideeën met anderen te communiceren. Talen (d.w.z. de gestructureerde communicatiesystemen) ontwikkelden zich op de basis van mondelinge communicatie. Na verloop van tijd ontwikkelde zich een schrijfsysteem dat symbolen en regels gebruikte om aspecten van gesproken talen te coderen. Als blijvende representatie van gesproken taal, vergemakkelijkte schrijven de opslag en overdracht van informatie en speelde het een sleutelrol in de groei van de beschaving.
De vroegste schrijfsystemen, zoals het Sumerisch (3400 v.Chr. - 1 n.Chr.), de Egyptische hiërogliefen (3200 v.Chr. - 400 n.Chr.), het Akkadisch (2500 v.Chr.), het Eblaïtisch (2400 v.Chr. - 550 v.Chr.) en het Indusvallei-schrift (2600 v.Chr. - 1900 v.Chr.), gebruikten pictogrammen (afbeeldingen om woorden of ideeën weer te geven), ideogrammen (tekens zoals Chinese karakters) en logografen (tekens of symbolen die een woord of zin vertegenwoordigen) als symbolen om gesproken taal te coderen. De schrijfsystemen van sommige moderne talen, zoals Chinees, Japans en Koreaans, vallen ook in deze categorie. Elk coderingssymbool vertegenwoordigt één object, één idee of één woord of zin. Daarom vereisen deze schrijfsystemen een groot aantal symbolen. Het Chinese schrift heeft bijvoorbeeld meer dan 50,000 symbolen om woorden en betekenissen in de Chinese taal weer te geven. Het is dan ook niet verwonderlijk dat het leren van dergelijke schrijfsystemen niet eenvoudig is.
Een van de belangrijkste mijlpalen in het verhaal van de menselijke beschaving is de ontwikkeling van een schrijfsysteem gebaseerd op symbolen die de klanken van een taal representeren. Zulke symbolen worden alfabetten genoemd. In alfabetische schrijfsystemen zoals in het Engels, representeren 26 symbolen (of alfabetten) en hun patronen de klanken van de Engelse taal.
Het alfabetische schriftsysteem gebruikt een eindig aantal symbolen en is gebaseerd op een voorspelbare relatie tussen klanken en symbolen. Het is gemakkelijker te leren dan niet-alfabetische geschriften en biedt eindeloze mogelijkheden om gemakkelijker en nauwkeuriger te communiceren. De uitvinding van alfabetten betekende een gemakkelijke verspreiding van kennis en ideeën. Het opende de deur naar leren en stelde een groot aantal mensen in staat om te lezen en te schrijven en effectiever deel te nemen aan handel en commercie, bestuur en culturele activiteiten. We kunnen ons de moderne beschaving niet voorstellen zonder het alfabetische schriftsysteem, dat relevanter is dan ooit.
Maar wanneer werden alfabetten uitgevonden? Wat is het vroegste bewijs van een alfabetisch schriftsysteem?
In 2015 werd een kalkstenen scherf met een lijst van oude Egyptische woorden ontdekt. Deze werd gevonden in een oud-Egyptisch graf nabij Luxor. De woorden in de inscriptie zijn gerangschikt op basis van hun beginletters. Dit artefact werd gedateerd op de 15e eeuw voor Christus en werd beschouwd als het oudste bewijs van alfabetisch schrift.
De situatie veranderde echter met het rapport van 2022 over de ontdekking van een ouder artefact. De ivoren kam met een in Kanaänitische taal geschreven zin die in Tel Lachish werd ontdekt, bevat 17 letters uit de eerste fase van de uitvinding van het alfabetschrift die zeven woorden vormen. Deze ivoren kam bleek uit 1700 v.Chr. te stammen. Op basis van deze datering wordt gesuggereerd dat het alfabet rond 1800 v.Chr. is uitgevonden. Maar er is meer te vertellen over het ontstaan van het alfabetische schriftsysteem.
In 2004 werden vier kleine cilindervormige voorwerpen van klei van ongeveer 4 cm lang ontdekt tijdens een opgraving in Umm el-Marra in Syrië. De artefacten werden gevonden in lagen uit de vroege bronstijd, daterend uit 2300 v.Chr. Koolstofdatering bevestigde dat ze uit 2400 v.Chr. stammen. De cilindervormige voorwerpen dragen markeringen waarvan werd bevestigd dat het geschriften waren, maar duidelijk geen logo-syllabisch spijkerschrift. De geschriften lijken enigszins op Egyptische hiërogliefen, maar lijken meer op Semitisch alfabetisch schrift.
De onderzoeker suggereerde onlangs dat de markeringen op de kleicilinders symbolen zijn die geluiden representeren die overeenkomen met a, i, k, l, n, s en y. De geschriften zijn echter nog niet vertaald, dus de ware betekenis blijft onbekend.
De vraag of het vroegste bewijs van alfabetisch schrift dateert uit 2400 v.Chr. kan pas bevredigend beantwoord worden als in de toekomst de betekenis van de teksten op de kleicilinders die in 2004 bij de vindplaats Umm el-Marra zijn gevonden, aan het licht komt.
***
Referenties:
- Universiteit Leiden. Nieuws – Vroegst bekende alfabetische woordenlijst ontdekt. Geplaatst 05 november 2015. Beschikbaar op https://www.universiteitleiden.nl/en/news/2015/11/earliest-known-alphabetic-word-list-discovered
- Hebreeuwse Universiteit. Eerste zin ooit geschreven in Kanaänitische taal ontdekt in Tel Lachish: Hebreeuwse Universiteit. Ontdekt ivoren kam uit 1700 v.Chr. met inscriptie smeekbede om luizen uit te roeien: "Moge deze [ivoren] slagtand de luizen uit het haar en de baard uitroeien". Geplaatst op 13 november 2022. Beschikbaar op https://en.huji.ac.il/news/first-sentence-ever-written-canaanite-language-discovered-tel-lachish-hebrew-u
- Vainstub, D., 2022. De wens van een Kanaäniet om luizen uit te roeien op een beschreven ivoren kam uit Lachis. Jerusalem Journal of Archaeology, 2022; 2: 76 DOI: https://doi.org/10.52486/01.00002.4
- Johns Hopkins University. Nieuws - Alfabetisch schrijven is mogelijk 500 jaar eerder begonnen dan gedacht. Geplaatst op 13 juli 2021. Beschikbaar op https://hub.jhu.edu/2021/07/13/alphabetic-writing-500-years-earlier-glenn-schwartz/
- Johns Hopkins University. Nieuws – Bewijs van oudste bekende alfabetische schrift opgegraven in oude Syrische stad. Geplaatst op 21 november 2024. Beschikbaar op https://hub.jhu.edu/2024/11/21/ancient-alphabet-discovered-syria/
***
